Muy probablemente esta semana, el Banco Central de Estados Unidos (Fed) pasará finalmente a ser uno de los últimos bancos centrales del mundo en iniciar el proceso de reducción de las tasas de interés.

Hay expectativa de que lo haga en un cuarto de punto porcentual, porque el banco considera que hay más confianza sobre el proceso de desinflación y porque cree que el mercado laboral muestra algunos signos de enfriamiento. Mantener las tasas de interés sin cambios por más tiempo podría provocar una contracción económica e incluso una recesión innecesaria.

En la reunión de Jackson Hole, el presidente del Fed, Jerome Powell, dijo que el momento y el ritmo del recorte de las tasas dependerá de los datos económicos que se vayan obteniendo. Los analistas y los operadores del mercado de dinero tienen visiones diferentes sobre la senda que podría seguir este proceso. Para los primeros, la reducción deberá ser paulatina, sin prisas, y probablemente de 25 puntos básicos (pb) en cada reunión; mientras que, para los otros, deberá ser más rápida, aunque coinciden que al inicio podría ser de un cuarto de punto, pero después podría ser de medio punto porcentual en las dos reuniones restantes del año.

El diagnóstico implícito que se encuentra contenido en las estimaciones de los operadores del mercado de dinero es que es delicada la situación de la economía, por lo que el Fed debería actuar decididamente y llevar las tasas al punto neutral lo más pronto posible, porque de lo contrario la economía podría entrar en contracción. En tal sentido, piensan que el Fed va a iniciar tarde el proceso de reducción de las tasas. Por el contrario, el diagnóstico implícito de los analistas es que la economía podría observar un aterrizaje suave, por lo que el Fed debería administrar poco a poco la baja de las tasas de interés.

¿Qué dicen los datos?

Hasta la fecha, los datos muestran que la economía aún se mantiene fuerte, aunque se debe reconocer que el efecto de la política monetaria ha sido diferenciado por sectores. Al parecer, el sector industrial y en particular el sector manufacturero son los que más han resentido el efecto contractivo de la política monetaria, mientras que el sector servicios mantiene dinamismo.

En el primer semestre de este año, la economía estadounidense creció 3.0% con respecto a similar periodo del año anterior, y se proyecta que en el tercer trimestre lo haga en 2.5%, según las estimaciones del Fed de Atlanta. Por su parte, la producción manufacturera cayó 0.3% en los primeros siete meses de este año con respecto a similar periodo del año anterior, en tanto que la producción industrial, que incluye la manufacturera, cayó 0.15% anual en dicho periodo.

El mercado laboral también muestra cierta debilidad. La tasa de desempleo ha pasado de 3.4% en abril del año pasado a 4.2% en agosto de este año, y las solicitudes iniciales y continuas por beneficios de desempleo han aumentado moderadamente. Cabe mencionar que, al inicio de la crisis de 2008, estas últimas bordeaban los 3 millones de solicitudes, mientras que hoy se encuentra sobre 1.8 millones, 500 mil arriba del mínimo histórico.

A simple vista, parece que el Fed optará por la senda trazada por los analistas y bajará la tasa de referencia sin apuros. Una fuerte reducción de las tasas podría acelerar la caída económica, ya que podría ser interpretada como una señal de serios problemas en la economía.

En el caso de México, la situación es relativamente similar a la estadounidense. El sector manufacturero ha resentido los efectos del estancamiento industrial americano, mientras que la elevada restricción monetaria interna, sustentada en el rebote coyuntural de los precios de las frutas y verduras, ha comenzado a afectar al mercado interno. La economía mexicana está resintiendo choques negativos por doble vía, una externa y otra interna, por lo que aquí sí amerita correcciones de mayor magnitud en las tasas de interés, dependiendo claramente de cómo vayan resultando las cifras de la inflación. El margen de ajuste mexicano todavía es amplio.